К моменту вступления на престол Павел Петрович был человеком с установившимися взглядами и привычками, с готовой, как ему казалось, программой действий. Еще в 1783 году он порывает все отношения с матерью, среди придворных ходили слухи о лишении Павла права престолонаследия. Павел погружается в теоретические рассуждения о настоятельной необходимости изменения управления Россией. Вдали от двора, в Павловске и Гатчине, он создает своеобразную модель новой России, представлявшуюся ему образцом управления всей страны. В 30-летнем возрасте он получил от матери большой список литературных произведений для глубокого изучения. Здесь были книги Вольтера, Монтескье, Корнеля, Юма и других знаменитых французских и английских авторов. Павел считал целью государства "блаженство каждого и всех". Формой правления он признавал только монархию, хотя и соглашался с тем, что эта форма "связана с неудобствами человечеств". Однако Павел утверждал, что самодержавная власть лучше других, так как "соединяет в себе силу законов власти одного".

Из всех занятий новый царь имел наибольшее пристрастие к военному делу. Советы боевого генерала П.И. Панина и пример Фридриха Великого увлекли его на военный путь. Во время царствования матери, Павел, устраненный от дел, долгие часы досуга заполнял обучением воинских батальонов.
Павел считал себя продолжателем дела Петра I по преобразованию России. Идеалом же для него была прусская армия, кстати, сильнейшая в Европе того времени. Павлом были введены новая единая форма, устав, вооружение. Солдатам было разрешено жаловаться на злоупотребления своих командиров. Все строго контролировалось и, в целом, положение, например, нижних чинов стало лучше.

Вместе с тем, Павел отличался определенным миролюбием. В царствование Екатерины II (1762-1796) Россия участвовала в семи войнах, которые в общей сложности продолжались более 25 лет и нанесли стране тяжелый урон. Вступив на престол, Павел заявил, что Россия при Екатерине имела несчастье использовать свое народонаселение в частых войнах, а внутри страны дела были запущены. Тем не менее, внешняя политика Павла отличалась непоследовательностью.
Незадолго перед убийством Павел послал войско Донское в поход на Индию. Это были 22 507 человек без обоза, припасов и какого-либо стратегического плана. Этот авантюрный поход был отменен сразу после гибели Павла.

В 1787 году, отправляясь в первый и последний раз в действующую армию, Павел оставил свой "Наказ", в котором изложил свои мысли об управлении государством. Перечисляя все сословия, он останавливается на крестьянстве, которое "содержит собой и своими трудами все прочие части, следственно, уважения достойно". Павел попытался провести в жизнь указ о том, чтобы крепостные крестьяне работали не более трех дней в неделю на помещика, а в воскресенье вообще не трудились. Это, однако, привело к еще большему их закабалению. Ведь до Павла, например, крестьянское население Украины вообще не знало барщины. Теперь, к радости малороссийских помещиков, здесь вводилась трехдневная барщина. В русских же усадьбах очень трудно было проследить за выполнением указа.

В сфере финансов Павел считал, что доходы государства принадлежат государству, а не государю лично. Он требовал согласовывать расходы с надобностью государства. Павел приказал переплавить на монеты часть серебряных сервизов Зимнего дворца, уничтожить до двух миллионов рублей ассигнациями для сокращения государственного долга.

Обращалось внимание и на народное образование. Был издан указ о восстановлении университета в Прибалтике (был открыт в Дерпте уже при Александре I), открылась в Петербурге Медико-хирургическая академия, много школ и училищ. Вместе с тем, чтобы не допустить в Россию идеи "развратной и преступной" Франции, запрещалась учеба русских за границей, устанавливалась цензура на ввозимую литературу и ноты, даже запрещалось играть в карты. Любопытно, что по разным соображениям новый царь обратил внимание на улучшение русского языка. Вскоре по вступлении на престол, Павел приказал во всех официальных бумагах "изъясняться самым чистым и простым слогом, употребляя всю возможную точность, а высокопарных выражений, смысл потерявших, всегда избегать". В то же время странными, возбуждавшими недоверие к умственным способностям Павла, были указы, воспрещавшие употребление тех или иных видов одежды. Так, нельзя было носить фраки, круглые шляпы, жилеты, шелковые чулки, взамен разрешалось немецкое платье с точным определением цвета и размера воротника. По свидетельству А.Т. Болотова, Павел требовал от всех честного исполнения своих обязанностей. Так, проезжая по городу, пишет Болотов, император увидел офицера, идущего без шпаги, а сзади денщика, несущего шпагу и шубу. Павел подошел к солдату и спросил, чью шпагу он несет. Тот ответил: "Офицера, что идет впереди". "Офицера! Так что, ему трудно носить свою шпагу? Так надень ее на себя, а ему отдай свой штык!". Так Павел произвел солдата в офицеры, а офицера разжаловал в рядовые. Болотов замечает, что это произвело громадное впечатление на солдат и офицеров. В частности, последние, опасаясь повторения подобного, стали ответственнее относиться к службе.

С целью контроля за жизнью страны Павел вывесил у ворот своего дворца в Петербурге желтый ящик для подачи прошений на его имя. Подобные донесения принимались и на почте. Это было для России в новинку. Правда, этим тут же стали пользоваться для ложных доносов, пасквилей и карикатур на самого царя.

Одним из важных политических актов императора Павла после вступления на престол было перезахоронение 18 декабря 1796 года его отца Петра III, убитого 34 года назад. Все началось еще 19 ноября, когда "повелением императора Павла Петровича вынуто тело в Невском монастыре погребенного покойного императора Петра Федоровича, и в новый сделанный великолепный гроб, обитый золотым глазетом, с гербами императорскими, с старым гробом тело положено". В тот же день вечером, "изволили прибыть в Невский монастырь его величество, ея величество и их высочества, в Нижнюю Благовещенскую церковь, где стояло тело, и по прибытии, открыт был гроб; к телу покойного государя изволили прикладываться… и потом закрыто было". Трудно представить, к чему "прикладывался" царь и заставлял "прикладываться" свою жену и детей. По свидетельству очевидцев, в гробу был лишь костный прах и части одежды.

25 ноября по разработанному императором в мельчайших подробностях ритуалу было совершено сокоронование праха Петра III и трупа Екатерины II. Такого еще не видела Россия. Утром в Александро-Невском монастыре Павел возложил корону на гроб Петра III, а во втором часу дня Мария Федоровна в Зимнем дворце возложила ту же корону на умершую Екатерину II. В церемонии в Зимнем дворце была одна жуткая деталь - камер-юнкер и камердинеры императрицы во время возложения короны "приподнимали тело усопшей". Очевидно, имитировалось, что Екатерина II была как бы жива. Вечером того же дня тело императрицы было перенесено в великолепно устроенный траурный шатер, а 1 декабря Павел торжественно перенес в Невский монастырь императорские регалии. На следующий день, в 11 часов утра от Нижней Благовещенской церкви Александро-Невской лавры медленно двинулся в путь траурный кортеж. Впереди гроба Петра III герой Чесмы Алексей Орлов нес на бархатной подушке императорскую корону. Позади катафалка в глубоком трауре шествовала вся августейшая семья. Гроб с останками Петра III перевезли в Зимний дворец и установили рядом с гробом Екатерины. Через три дня, 5 декабря, оба гроба перевезли в Петропавловский собор. Две недели они были выставлены там для поклонения. Наконец, 18 декабря их предали земле. На гробницах ненавистных супругов указали одну и ту же дату погребения. По этому поводу Н.И. Греч заметил: "Подумаешь, что они провели всю жизнь вместе на троне, умерли и погребены в один день".

Центр траурной процессии - колесница с саркофагом под балдахином. Рядом с ней идет император с маршальским жезлом и тростью, следом императрица Мария Федоровна с дочерьми и свитой

Весь этот фантасмагорический эпизод поразил воображение современников, которые пытались найти ему хоть какое-то разумное объяснение. Одни утверждали, что все это было проделано, для того, чтобы опровергнуть слухи о том, что Павел - не сын Петра III. Другие видели в этой церемонии стремление унизить и оскорбить память Екатерины II, ненавидевшей своего мужа. Короновав уже коронованную Екатерину одновременно с не успевшим короноваться при жизни Петром III той же самой короной и почти одновременно, Павел как бы заново, посмертно, обвенчал своих родителей, и тем самым свел на нет результаты дворцового переворота 1762 года. Павел заставил убийц Петра III нести императорские регалии, тем самым, выставив этих людей на публичное осмеяние.

Церемония перезахоронения останков Петра III была совершена даже раньше коронации Павла, которая последовала 5 апреля 1797 года в Москве, - настолько важное значение уделял новый царь памяти отца, подчеркнув лишний раз, что его сыновние чувства к отцу были сильнее чувств к властной матери. А в самый день своей коронации Павел I издал закон о престолонаследии, который устанавливал жесткий порядок в наследовании престола по прямой мужской нисходящей линии, а не по произвольному желанию самодержца, как раньше. Указ этот действовал весь XIX век.

В конце века Павел отдалился от семьи, наступило ухудшение во взаимоотношениях с Марией Федоровной. Ходили слухи о неверности императрицы и нежелании признать своими сыновьями младших мальчиков - Николая, родившегося в 1796 году, и Михаила, родившегося в 1798-м. Доверчивый и прямодушный, но в то же время подозрительный, Павел, благодаря интригам фон Палена, ставшего его ближайшим придворным, начинает подозревать всех близких ему людей во враждебности к нему.

Взойдя на трон, он начал строить новую резиденцию - Михайловский замок, по проекту итальянца Винченцо Бренны, ставшего главным придворным архитектором. В замке все было приспособлено для защиты императора. Каналы, подъемные мосты, тайные переходы, казалось, должны были сделать жизнь Павла долгой. В январе 1801 года строительство новой резиденции было завершено. Но множество планов Павла I так и остались неосуществленными. Именно в Михайловском дворце Павел Петрович и был убит вечером 11 (23) марта 1801 года. Утратив чувство реальности, он стал маниакально подозрителен, удалил от себя преданных людей, и сам спровоцировал недовольных в гвардии и высшем обществе к заговору. В заговоре участвовали Аргамаков, вице-канцлер П.П. Панин, фаворит Екатерины П.А. Зубов, генерал-губернатор Петербурга фон Пален, командиры гвардейских полков: Семеновского - Н.И. Депрерадович, Кавалергардского - Ф.П. Уваров, Преображенского - П.А. Талызин. Благодаря измене, группа заговорщиков проникла в Михайловский замок, поднялась к спальне императора, где, по одной версии, он был убит Николаем Зубовым (зять Суворова, старший брат Платона Зубова), который ударил его массивной золотой табакеркой в висок. Согласно другой версии, Павел был задушен шарфом или задавлен группой заговорщиков, которые навалились на императора. "Пощадите! Воздуху, воздуху! Что я вам сделал плохого?" - это были его последние слова.

Вопрос о том, знал ли о заговоре против своего отца Александр Павлович, долгое время оставался невыясненным. По воспоминаниям князя А.Чарторыйского, мысль о заговоре возникла чуть ли не в первые дни правления Павла, но переворот стал возможен лишь после того, как стало известно о согласии Александра, подписавшего секретный манифест, в котором обязывался не преследовать заговорщиков после восшествия на престол. И вероятнее всего, сам Александр прекрасно понимал, что без убийства дворцовый переворот будет невозможен, так как добровольно Павел I не отречется. Царствование Павла I длилось всего четыре года, четыре месяца и четыре дня. Похороны его состоялись 23 марта (4 апреля) 1801 года в Петропавловском соборе.